Может ли оползень стать причиной спонтанного воспламенения? Оказывается, может, если в нем есть подходящие минералы.

В августе 2004 года команде пожарных, прибывшей на место пожара около Санта-Барбары (Калифорния), нужно было проследить источник воспламенения, который привел их к недавнему оползню, но борцы с огнем понятия не имели, как же все-таки начался пожар.

Несколько недель спустя загадочный участок посетил Роберт Маринер (Robert Mariner) из Геологической службы США (US Geological Survey in Menlo Park, California) и его коллеги. Они обнаружили, что температура камней в оползне, должно быть, достигала почти 300°C, чего достаточно, чтобы разжечь огонь.

Измеряя температуру и состав воздуха из скважин, ученые смогли исключить возможность геологического воспламенения в результате вулканической деятельности или утечки огнеопасного природного газа. Оставалось лишь одно объяснение: скорее всего к воспламенению приводила химическая реакция, в которой участвовала сама порода.

Ученые считают, что во время оползня на поверхность выходит минерал пирит (т.ж. серный колчедан, железный колчедан; греческое название камень, высекающий огонь связано со свойством пирита давать искры при ударе). Пирит взаимодействует с воздухом, что приводит к реакции окисления, нагревающей прилегающий слой низкосортного угля до высокой температуры.

Айан Вест (Ian West) из Саутгемптонского университета (University of Southampton, UK) считает, что оползни-поджигатели могут быть даже более распространены, чем мы думаем. По его словам, за последние пару сотен лет оползни несколько раз были причиной возгораний вдоль Дорсетского побережья Великобритании. Кроме того, есть даже упоминание огромного пожара в районе Мертвого моря, датирующееся временами Царя Соломона. Вполне возможно, что причиной того пожара был подобный оползень-пожигатель.