Явление, которое трудно обнаружить и измерить, еще более трудно спрогнозировать. Вместе с тем физическая и энергетическая связь образования смерчей с большими скоплениями кучево-дождевой облачности, а через них с процессами синоптического масштаба, позволяет выделить ситуации и зоны, благоприятные для возникновения смерчей. Хотя вероятность возникновения смерчей даже и в таких зонах невелика, она все же значительно выше их климатической вероятности. После обнаружения смерча в такой зоне, можно принять определенные меры по предупреждению населения о направлении его перемещения. В связи с тем что метеорологическая сеть редка, большинство смерчей даже в США, где они часто повторяются, обычно обнаруживают визуально наблюдатели или простые граждане, которые уведомляют об этом официальных лиц по телефону или какими-либо другими способами. Это дает возможность оповестить жителей окрестных городов и селений о приближающейся опасности.

Техническими средствами, позволяющими иногда обнаружить смерчи, являются метеорологические радиолокаторы. Однако обычный радиолокатор не в состоянии установить наличие смерча, поскольку размеры смерча слишком малы. Случаи обнаружения смерчей обычными радиолокаторами отмечались лишь на очень близком расстоянии. Смерч в таких случаях на экране обнаруживается внутри большой зоны радиоэха в виде свободного от облаков пятна - глаза . Иногда на наличие смерча указывает радиоэхо крючкообразной формы, отходящее от крупного радиоэха основного массива облаков. В большинстве же случаев смерчи наблюдаются при радиоэхо любой формы. Большую помощь радиолокатор может оказать при слежении за смерчем. Когда на экране радиолокатора можно выделить радиоэхо облака, связанное со смерчем, оказывается возможным за один-два часа предупредить о приближении смерча.

В последние годы в исследовательской и в настоящее время в оперативной работе ряда метеорологических служб используются доплеровскне радиолокаторы. Если с помощью обычного радиолокатора интенсивность осадков определяется по степени отражения сигнала от облака, то с помощью доплеровского радиолокатора имеется возможность определять скорость и направление ветра в облаке по изменению частоты отраженного сигнала (рис. 1.3). Благодаря таким возможностям доплеровского радиолокатора удается оценить трехмерное поле скоростей ветра в облаке. В 70-е годы с помощью доплеровских локаторов инструментально было подтверждено наличие во вращающихся мощных кучево-дождевых облаках мезовихрей (мезоциклонов) и описаны их характеристики. Так, за 40-50 мин до образования смерча, в кучево-дождевом облаке в средней тропосфере образуется мезоциклон диаметром 4-8 км, который затем суживается и распространяется вверх и вниз. В его правой передней части примерно в 60-70% случаев возникает смерч. Однако только 60% всех смерчей связаны с образованными в кучево-дождевых облаках мезоциклонами.

В Национальном центре по прогнозу сильных штормов в США для прогноза смерчей используются полученные на большом статистическом материале пять синоптических признаков атмосферных процессов, способствующих образованию интенсивных конвективных явлений, в том числе и смерчей:
1) наличие динамического фактора, обеспечивающего подъем теплого и влажного воздуха нижней тропосферы вверх, что имеет место в волновых возмущениях, циклонах, на фронтах и на разделах воздушных масс с различной влажностью.
2) большая конвективная неустойчивость в атмосфере, характеризующаяся вертикальными градиентами температуры значительно больше влажноадиабатических;
3) сильные с большим вертикальным сдвигом юго-западные ветры в средней и верхней тропосфере (наличие мощного струйного течения) и существование в пограничном слое атмосферы струйного течения нижних уровней, имеющего юго-восточное или южное направление;
4) подток с юга и юго-востока влажного воздуха в слое земля—1000 м и сухого воздуха с запада и юго-запада в слое 1000—2500 м;
5) наличие задерживающего слоя выше пограничного слоя, вследствие чего образование мощных кучево-дождевых облаков происходит взрывным образом.