Сахель — узкая полоса африканских полупустынь, отделяющая Сахару от плодородных земель Южной Африки и простирающаяся от Сенегала на Западе до Судана на Востоке. Эта четырехсоткилометровая полоска земли расширяется и сжимается в зависимости от количества выпадающих за год дождей. Во время особенно мощных засух Сахель превращается в выжженную пустыню.

С 1968 по 1973 г. длилась сильнейшая засуха в Сахеле. Начавшись в конце 60-х гг., она достигла своего апогея в 1973 г.
В результате этой засухи в африканских странах сахельской зоны — Сенегале, Гамбии, в Мавритании, Мали и др. погибло около 250.000 человек. Произошёл массовый падёж скота (почти 40% ) — а скотоводство составляет основу хозяйственной деятельности и источник существования большинства населения этих районов. Пересохли многие колодцы и даже такие крупные реки, как Нигер и Сенегал. Поверхность озера Чад сократилась до 1/3 его нормальных размеров.

Ничего особенного не происходило - просто не было дождей. До того как сухая смерть явилась в Сахель , там целых пять лет почти не выпадали осадки. А в 1973 г. их вовсе не было. Засуха принесла голод. У людей не осталось ни молока, ни жиров, ни мяса, ни овощей, ни муки. В руслах пересохших рек кое-где сохранилась гнилая, заражённая вода. Урожай сгорел на корню, коровы, козы, овцы не находили пропитания на вытоптанных пастбищах и ежедневно тысячами гибли.
40 миллионам жителей Сахели грозила голодная смерть, только в эфиопской провинции Волло, каждые сутки умирали 200 голодающих.
Бедствие усугубляли банды жадных и корыстных людей: в измученных голодом селениях хозяйничали разбойничьи группы, отбиравшие у несчастных всё, что могли найти; сопротивлявшихся - убивали. Не лучше обстояло дело у тех, кому удалось бежать от засухи и бандитов в более влажные южные районы: тамошнее население видело в них конкурентов в борьбе за кусок хлеба и глоток воды и убивало беспомощных мигрантов. Засуха всегда угрожает тем, кто живёт на краю пустыни, где земледелие без дождевой влаги невозможно из-за отсутствия рек.