В 1973 г. Метеорологическая служба США приняла в качестве официальной следующую шкалу интенсивности смерчей [10]:

Для катастрофических смерчей (скорость ветра более 93 м/с), которые чаще всего представляют собой колонну, опущенную из материнского облака, характерна многовихревая структура. В них на периферии основного смерча по кольцу быстро вращаются вокруг своей оси и одновременно вокруг оси основного смерча вторичные вихри. Именно вторичные вихри вызывают наиболее сильные ветры и сложные циклоидальные следы разрушений диаметром иногда всего несколько метров.